急性上呼吸感染与流行性感冒的最大区别在于是否造成大规模的传播。
流行性感冒临床上有急起高热、乏力、全身肌肉酸痛、眼结膜炎明显和轻度呼吸道感染症状，虽有自限性，但老年人及伴有慢性呼吸道疾病、心脏病者易并发肺炎。流感的最主要特点是流行，可引起区域性、全国性，甚至世界性的大流行，因此流行是临床医师诊断流感的主要根据。
急性上呼吸道感染的主要病原体有病毒，常合并细菌感染。除了一些感冒常见的症状外，一般不会出现发热或全身症状，或者仅有低热、头痛。普通感冒大多为散发性，不引起流行，但冠状病毒感染可引起某些流行。感冒多呈自限性，一般经5～7天痊愈。
